Le sel de l'île de ré

Les marais salants sont remarquables dans le paysage de l’île de Ré au même titre que les plages de sable. Ces larges étendues destinées à la production de sel occupent près de 460 hectares de la superficie de l’île. La construction de ces marais par l’homme a été à l’origine du rassemblement des 4 îlots qui formaient auparavant un archipel pour s’unir en une seule île de 85 km².

L’extraction du sel est une véritable tradition indissociable à l’île de Ré. Il existe même, à Loix, un écomusée dédié uniquement à cette spécialité locale. Les premières exploitations salines ont vu le jour au Moyen Âge avec l’arrivée des moines sur l’île. Les techniques d’extraction d’époques sont toujours pratiqués de nos jours, mais les différents siècles y ont juste apporté quelques améliorations.

Le 19e siècle a été le témoin de l’apogée de la production de sel sur le sol rétais. À cette époque, la production pouvait atteindre 25 000 tonnes par an et les professionnels du métier étaient environ un millier. Malheureusement, la concurrence avec d’autres sels en provenance d’autres régions a fini par avoir raison de l’île de Ré et a beaucoup affecté son économie.

Aujourd’hui, les hommes et des femmes du sel ne sont plus aussi nombreux. Ils sont environ une centaine, regroupés au sein de la coopérative des Sauniers de l’île de Ré. Ils continuent de produire du sel dans le respect des traditions et de la nature.

L’extraction du sel exige beaucoup de rigueur, de savoir-faire et du temps. En effet, tout au long de l’année, en fonction de la saison, les producteurs doivent se conformer à des rituels bien particuliers, garants de la qualité du produit extrait et commercialisé.